激光在我国最初被称为“莱塞”，既英语“Laser”的译音，而“Laser”是“Light amplification by stimulated emission of radiation”（意为“辐射的受激发射光放大”）的缩写。大约在1964年，根据钱学森院士的建议，把光受激发器改称为“激光”或“激光器”。

世界上第一台激光器是美国科学家梅曼（T.H.Maiman）于1960年研究成功的。这台红宝石激光器是用一根红宝石棒作为发光物质（棒两头镀上银膜形成反射镜面），棒外套上一支螺旋状的疝气灯，为了充分利用疝灯光，梅曼又在螺旋疝灯外套上一个反射率很高的圆柱，以便使更多的疝灯光照到红宝石上。

早在1916年爱因斯坦就曾发表过一篇论文，提出了一种现在叫光学感应吸收和光学感应发射的观点（又叫受激吸收和发射）。有谁能想到，这一观点后来竟成为激光器的主要物理基础。

在世界上第一台红宝石激光器问世不久，1960年年底，由工作在贝尔实验室的贾范发明了世界上第一台氦氖激光器，并且在其影响下产生出一系列气体激光器。

此后，1962年出现了半导体激光器；1964年由帕特尔（C.Patel）发明了第一台CO2激光器；1965年发明了第一台YAG激光器；1968年开始发展高功率CO2激光器；直至1971年出现了第一台商用1KWCO2激光器。

由王之江领导建立的国内第一个固体红宝石激光器装置是1961年9月在中国科学院长春光机所成功运行的；由邓锡铭领导建立的我国第一台气体激光装置（氦氖激光器）是1963年7月也是在中国科学院长春光机所成功运行的。其后在该所相继由王乃弘建立了镓砷半导体激光器；刘颂豪、沃新能用所里生产的晶体建立了氟化钙激光器；干福熹等建立了钕玻璃激光器；刘顺福建立了含钕钨酸钙晶体激光器；吕大元、余文炎建立了转镜Q开关激光器。

激光有四大特性即高亮度、高方向性、高单色性和高相干性。激光所具有的上述优异特性是普通光源望尘莫及的。

由于激光具有的宝贵特性，因此就给激光加工带来如下一些其他方法所不具备的可贵特点：

（1）由于它是无接触加工，并且高能量激光束的能量及其移动速度均可调，因此可以实现多种加工的目的；
（2）它可以对多种金属、非金属加工，特别是可以加工高硬度、高脆性及高熔点的材料；
（3）激光加工过程中无“刀具”磨损，无“切削力”作用于工件；
（4）激光加工过程中，激光束能量密度高，加工速度快，并且是局部加工，对非激光照射部位没有或影响极小。因此，其热影响区小，工件热变形小，后续加工量小；
（5）它可通过透明介质对密闭容器内的工作进行各种加工；
（6）由于激光束易于导向、聚焦实现作各方向变换，极易与数控系统配合，对复杂工件进行加工，因此它是一种极为灵活的加工方法。

激光技术具有很广又很强的渗透性。如今，激光技术已经在工业、农业、医学、军工、科学研究以及人们的现代生活中得到了广泛应用。激光应用于检测、测距、准直，可大大提高测量精度和自动化程度，使其在机械、建筑、冶金、汽车、石油和国防等领域得到了广泛应用。美国原国家标准局曾预测：工业检测任务的百分之九十将由激光和光电检测来完成。激光应用于通讯，使通讯技术产生了质的飞跃；激光应用于信息储存，已使视听技术发生了重大变革；激光分色、打印促进了印刷技术的发展；激光应用于医学，已可治疗110多种疾病，具有独特的效果，是其它医疗器械无法比拟的。

激光应用于材料加工，如打孔、切割、焊接、热处理、打标和微加工等，解决了许多常规方法无法解决或很难解决的难题，大大提高恶劣工作效率和加工质量，被誉为未来制造系统共同的加工手段。在发达国家的加工业中，已逐步进入“光加工”时代。日本估计到2000年激光加工将占整个加工业的10%。据统计，国外已有3600多台同业激光器在汽车生产中应用，如仅西门子公司的一个部分在流水线上就采用了400多台激光器。单是激光点焊代替电阻焊，没每辆轿车就可节省56kg金属，而且还可减少大量燃油消耗，经济效益和社会效益十分可观。应用激光毛化轧锟比喷丸毛化轧锟的寿命提高三倍，同时还提高了轧板的质量。在国外，激光毛化板比喷丸毛化板的售价高15%左右，可见其效益十分可观。我国在60年代中期开始就在钟表行业的宝石轴承加工中采用激光打孔，现累计产值已达22亿元。